LEGO in Noorwegen
Vorig jaar vierde de fancommunity 60 jaar LEGO in Noorwegen, dus het zal je verbazen dat Noorwegen dit jaar daadwerkelijk het 70-jarig jubileum van LEGO viert. Hoe werd Noorwegen het eerste land buiten Denemarken dat LEGO produceerde en verkocht, en waarom horen we daar niet meer over? Vandaag kijken we naar de geschiedenis en items van de kortstondige Noorse LEGO-fabriek.
Even terzijde, het verzamelen van items met een verhaal is altijd belangrijk voor mij geweest, en dat is waarschijnlijk de reden dat ik deze specifieke delen van de LEGO-geschiedenis ben gaan verzamelen en onderzoeken. Zes jaar geleden nam ik contact op met Arild Anderson in Noorwegen, die mijn interesse en liefde voor LEGO en geschiedenis deelde. Hij had zich al verdiept in de geschiedenis van LEGO in Noorwegen, waar ik toen nog maar weinig van wist. Dankzij hem hebben we zoveel van de informatie die we vandaag de dag hebben ontdekt, en het schrijven van dit hele artikel zou niet mogelijk zijn geweest zonder hem. Bedankt, Arild!
Een plastic partnerschap
Toen LEGO buiten de grenzen van Denemarken wilde uitbreiden, viel hun keuze op het buurland Noorwegen. Ole Kirk Christiansen ging in Noorwegen werken, waar hij bevriend raakte met Svein StrĆømberg, die destijds timmermansleerling was. Later werd Svein goede vrienden met Ole's zoon Godtfred, die ongeveer even oud was toen het LEGO-avontuur begon. Svein StrĆømberg begon een jaar eerder dan LEGO in 1947 met de productie van plastic in Noorwegen, dus hij had op dat moment eigenlijk iets meer ervaring dan LEGO. In 1951 begonnen ze te praten over het maken van LEGO-speelgoed in Noorwegen en in 1953 werd alles overeengekomen om de productie te starten.
De overeenkomst was een licentieovereenkomst. StrĆømbergs, de naam van Sveins plastic productenbedrijf, begon met het maken van een serie āLEGO Murstenā-sets en LEGO Chevrolet-trucks. StrĆømbergs hielp LEGO ook bij het testen van de interesse in bepaald speelgoed voor de Noorse markt, een van die speeltjes was de āByggepinnerā of ābuilding sticksā in het Engels.
Wat betreft de stenen destijds, dit was geen idee van LEGO, maar eerder gekopieerd van andere speelgoedfabrikanten. De stokjes waren van plastic en konden interessante bouwwerken opleveren, maar ze waren niet direct compatibel met de LEGO-stenen. De Byggepinner is nooit in Denemarken terechtgekomen, wat waarschijnlijk komt doordat ze nooit enorm populair zijn geworden in Noorwegen.
Een interessant idee dat ze hadden met de Byggepinner was om te proberen de speelbaarheid uit te breiden door ze te laten interacteren met nog een ander bouwsysteem dat ze hadden gemaakt, genaamd "Mecline". Mecline leek op Tekno en Meccano, die sommigen van jullie misschien kennen, wat speelgoed was dat van metaal was gemaakt en in elkaar werd gezet met schroeven en bouten.
In tegenstelling tot de Byggepinner was Mecline niet direct een LEGO-product, maar werd het in Noorwegen als onderdeel van het LEGO-merk gelabeld. StrĆømbergs propageerde de LEGO-naam zoveel mogelijk om het populair te maken, wat leidde tot een aantal niet-gerelateerde speeltjes met de LEGO-merknaam op de dozen.
Ze stopten niet bij de cobranding van Mecline en Byggepinner, maar kwamen erachter dat Mecline ook heel goed aan LEGO Chevrolet-trucks kon worden bevestigd. Dit idee kwam eigenlijk van een kind dat Mecline aan zijn LEGO Chevrolet had bevestigd en een foto naar StrĆømbergs had gestuurd! Het werd uiteindelijk zwaar op de markt gebracht om de verkoop van zowel Mecline als de Chevrolets te stimuleren.
Een ander LEGO-speelgoed dat alleen voor de Noorse markt werd gemaakt, was de Skutegalleri, een set met een aantal kleine plastic modelschepen. Dit was bedoeld als een echt LEGO-product, net als de Byggepinner, maar is ook nooit teruggekeerd naar Denemarken.
Meeting Demands
StrĆømbergs bestond uit meerdere onderafdelingen die elk hun eigen deel van de kunststofproductie verzorgden.
Ze noemden de speelgoedafdeling āA/S Norske LEGOā (āA/S Norwegian LEGOā). Niet lang nadat ze in 1953 waren begonnen, ontvingen ze een klacht van āA/S LEGO.ā Blijkbaar had een ander bedrijf de bedrijfsnaam āLEGOā al in Noorwegen aangenomen! Ze konden er op dat moment niets aan doen, dus moesten ze hun bedrijfsnaam veranderen in āA/S Norske LEGIOāādeze naam werd tot het einde van de samenwerking gebruikt. Gelukkig was de productnaam āLEGOā toegestaan, dus de stenen en het speelgoed konden als LEGO worden gemarkeerd en verkocht.
Toen Noorwegen voor het eerst met de productie begon, liepen ze tegen een ander groot probleem aan. Ze waren niet voorbereid op de populariteit die de LEGO-stenen zouden krijgen bij de release. Rond Kerstmis liepen ze dan ook flink achter met de productie van speelsets, zowel onderdelen als dozen.
Om de productieproblemen aan te pakken, gaven ze cadeaubonnen uit aan de retailers die ouders konden kopen. De cadeaubonnen konden worden ingewisseld voor LEGO-sets en -onderdelen wanneer ze weer op voorraad waren. Klanten konden ook lege dozen terugbrengen naar de retailers voor een kleine korting, en de retailers werden dan gecompenseerd voor het terugsturen van de dozen naar de fabriek. Snel gedacht!
In deze periode hielp Denemarken Noorwegen met wat onderdelen en dozen om de enorme interesse te verlichten. LEGO-stenen waren misschien wel populairder in Noorwegen dan in Denemarken ten tijde van hun eerste release!
!Ā
Een van de redenen waarom Noorwegen een eigen fabriek had (en Denemarken niet, die alleen hun productie opschaalde) was omdat Noorwegen na WO2 en in de jaren 50 zeer strenge valutabeperkingen had. Dit maakte de import van luxe artikelen zoals speelgoed moeilijk, maar was bedoeld als een manier om de Noorse economie te helpen en meer banen te creĆ«ren. Voor LEGO maakte het opzetten van een eigen productiefabriek in Noorwegen de zaken makkelijker.Ā
The LEGO System
In 1955 werd het āSystem I Lekā (System in Play) uitgebracht in Noorwegen en Denemarken. Dit was een groot succes, maar wederom had StrĆømbergs hun productie niet genoeg opgeschaald om aan de vraag te voldoen en leden ze tekorten. Rond deze tijd was LEGO ook net begonnen met de verkoop van sets in Zweden, die Noorwegen hielp produceren. De Noorse fabriek hielp uiteindelijk zelfs de Nederlandse markt te voorzien van sets en onderdelen.
Een van de beroemdste Noorse LEGO-speelgoed is waarschijnlijk de "Opel KapitƤn"-auto, ontworpen in de traditionele LEGO System-schaal. Deze werd in 1957 uitgebracht als onderdeel van de "System I Lek" en werd ontworpen door StrĆømbergs. Ze werden naar retailers verzonden, maar consumenten begonnen al snel problemen te melden. De auto's waren gewoon niet duurzaam genoeg en konden het harde spel van de meeste kinderen niet aan, waardoor het dak van de auto's brak en de wielen in de auto werden geduwd als er te veel druk werd uitgeoefend.
StrĆømbergs en LEGO waren ook niet tevreden met de kwaliteit van hun product en besloten ze kort na de release van de markt te halen. De resterende auto's werden aan werknemers, vrienden en families gegeven, zodat ze niet verloren zouden gaan. Tegenwoordig is de Opel KapitƤn waarschijnlijk de meest gewilde LEGO System-auto, en kopieĆ«n zijn moeilijk te vinden.
Een onderdeel van de overeenkomst voor de productie onder licentie was dat StrĆømbergs de plastic mallen die ze tot hun beschikking hadden op geen enkele manier mocht veranderen. Ze waren echter vrij om elke gewenste kleur, verpakking en stickers te gebruiken en zelfs de speelgoedlijn uit te breiden met een aantal van hun eigen, wat ze deden voor de Opel KapitƤn.
In sommige gevallen gingen ze helemaal los om de Noorse LEGO compleet anders te maken dan de Deense. Dit omvatte speciale gekleurde onderdelen zoals bruine stenen en roze ramen, effen gekleurde VW-bussen, een trek- en ladderbevestiging voor de Chevrolet-trucks en nog veel meer! Voor verzamelaars zijn deze onderdelen en items tegenwoordig zeer gewild vanwege hoe uniek en zeldzaam ze zijn in vergelijking met de Deense varianten.
LEGOLAND Noorwegen
Om door te gaan naar een ander mysterie: vorig jaar vonden we voor het eerst een bekend woord in een kleine Noorse folder waarop stond: "LEGOLAND". Het eerste LEGOLAND werd echter in 1968 geopend in Billund, maar deze folder dateert uit 1954.
Het blijkt dat de naam LEGOLAND voor het eerst in Noorwegen werd gebruikt en bedoeld was als voorloper van "System I Lek" dat in 1955 werd geĆÆntroduceerd. LEGOLAND zou op de schaal van de grotere LEGO Chevrolets zijn geweest (schaal ca. 1:43 en niet 1:87 zoals het systeem). De naam is daarna op mysterieuze wijze niet meer verschenen, misschien omdat LEGO in Denemarken er plannen mee had...
Uit elkaar
Helaas was de productie van LEGO in Noorwegen van korte duur. In 1959 verhuisde de hele productie terug naar Denemarken. Svein StrĆømberg bleef werken als de primaire sales agent van LEGO in Noorwegen. Leuk weetje: Svein ging begin jaren 60 op zakenreis naar de plasticfabrikant Borg Warner en nam een āāzak Cycolac (ABS) plastic mee naar huis die hij aan Godtfred gaf. Hij vond het nieuwe type plastic veel geschikter voor de stenen dan de Cellulose Acetate die ze toen gebruikten.
Svein was niet de enige in de familie die voor LEGO bleef werken. Twee van zijn zonen deden dat ook. Een hielp LEGO op te richten in Wrexham in het Verenigd Koninkrijk en de ander werkte als consultant voor LEGO in Billund, Denemarken.
De oprichtersfamilie van LEGO en de familie StrĆømberg bleven close, wisselden brieven uit en gingen samen naar verjaardagen en vakanties, vele jaren later, tot in de jaren 90. Godtfred overleed in 1995 en Svein het jaar daarvoor. De relaties zijn sindsdien bekoeld, dus het zou kunnen dat de jongere generaties die het overnamen niet zoveel met elkaar gemeen hadden. Het is nog steeds onbekend waarom het contact zo abrupt stopte. In een gesprek met de familie StrĆømberg vandaag weten ze ook niet waarom.
Tijdens de begrafenis van Svein StrĆømberg bedankte Godtfred Svein extra voor het vinden van Cycolac (ABS) plastic, aangezien dit waarschijnlijk het LEGO-bedrijf heeft gered. Destijds klaagde de Duitse markt over de kwaliteit van de oudere stenen en het gebruikte plastic. De Duitse markt was destijds een van de grootste, zo niet de grootste, markt voor LEGO.
Tegenwoordig is er weinig erkenning van LEGO voor hun vroege productie in Noorwegen. Vorig jaar vierde het bedrijf 60 jaar LEGO in Noorwegen, een getal dat betrekking heeft op toen LEGO zelf in 1962 het eerste verkoopkantoor daar oprichtte en het vroege productiepartnerschap negeerde. Tijdens de festiviteiten hoopte de lokale LEGO-gemeenschap dat LEGO melding zou maken van de vroege jaren van de productie, maar daar kwam helaas niets van terecht.
Om deze omissie aan te pakken, namen mijn goede vriend Arild Anderson en ik het op ons om het 60-jarig jubileum van LEGO in Noorwegen op gepaste wijze te vieren door de vroege geschiedenis die we kenden te laten zien op een tentoonstelling in Oslo. We zetten de tentoonstelling dit jaar voort en vieren het echte 70-jarig jubileum (1953-2023) van LEGO in Noorwegen.Ā
De tentoonstelling zal de grootste collectie van in Noorwegen gemaakte LEGO ter wereld tonen in combinatie met het verhaal van hoe het allemaal begon. De familie van Svein StrĆømberg zal ook aanwezig zijn om met ons te vieren.
Geschiedenis en erfgoed
Terugkijkend op de paar jaar productie in Noorwegen, is er geen twijfel dat de StrĆømbergs een grote impact op LEGO hebben gehad - van het testen van nieuw speelgoed, producten en kleuren tot het vinden van een nieuw plastic materiaal en het redden van de toekomst van de LEGO-steen. Het stadje Billund in Denemarken heeft het op zichzelf uitzonderlijk goed gedaan, maar het zou niet zo succesvol zijn geweest als het nu is zonder de uitbreiding buiten de grenzen en hulp van grote geesten over de hele wereld, waaronder Noorwegen.
Als je ooit een van die oude kromgetrokken stenen tegenkomt, weet je hoe ze zijn ontstaan, hoe Noorwegen de eerste LEGO-producent buiten Denemarken werd en hoe een Noor het bedrijf heeft gered. Dat is een erfgoed dat het vieren waard is.